Betlehem

Sebuah kota di “wilayah pegunungan” Yehuda. Awalnya kota ini disebut Efrata (Kejadian 35:16, 19; Kejadian 48:7; Rut 4:11). Kota ini juga disebut Betlehem Efrata (Mikha 5:2), Betlehem-Yehuda (1 Samuel 17:12), dan “kota Daud” (Lukas 2:4). Kota ini pertama kali dicatat dalam Kitab Suci sebagai tempat Rahel meninggal dan dimakamkan “di sisi jalan,” tepat di sebelah utara kota tersebut (Kejadian 48:7). Lembah di sebelah timur merupakan latar kisah Rut, perempuan Moab itu. Di sanalah ladang tempat ia memungut bulir-bulir jelai, dan jalan setapak yang dilalui ia dan Naomi saat kembali ke kota. Di sinilah tempat kelahiran Daud, dan di sini pula, bertahun-tahun kemudian, ia diurapi menjadi raja oleh Samuel (1 Samuel 16:4-13); dan dari perigi Betlehem inilah tiga pahlawannya mengambilkan air untuknya dengan mempertaruhkan nyawa mereka ketika ia berada di gua Adulam (2 Samuel 23:13-17). Namun kota ini diistimewakan melebihi kota-kota lainnya sebagai tempat kelahiran Dia “yang permulaannya sudah sejak purbakala” (Matius 2:6; bdg. Mikha 5:2). Belakangan Herodes, “ketika ia melihat bahwa ia telah diperdaya oleh orang-orang majus,” menyuruh membunuh “semua anak laki-laki di Betlehem dan di seluruh daerah sekitarnya, yang berumur dua tahun ke bawah” (Matius 2:16, 18; Yeremia 31:15).

Betlehem memiliki nama modern Beit-Lahm, yaitu “rumah daging.” Letaknya sekitar 5 mil di sebelah selatan Yerusalem, berdiri pada ketinggian sekitar 2.550 kaki di atas permukaan laut, sehingga 100 kaki lebih tinggi daripada Yerusalem.

Masih ada sebuah gereja yang berdiri, dibangun oleh Konstantinus Agung (330 M), yang disebut “Gereja Kelahiran”, di atas sebuah gua yang disebut “kripta kudus”, dan dikatakan sebagai “kandang” tempat Yesus dilahirkan. Ini mungkin adalah gereja Kristen tertua yang masih ada di dunia. Dekat dari situ terdapat gua lain, tempat Hieronimus, bapa gereja Latin, konon menghabiskan tiga puluh tahun masa hidupnya untuk menerjemahkan Kitab Suci ke dalam bahasa Latin.