Ê-díp-tô

Xứ sở của sông Nin và các kim tự tháp, vương quốc cổ xưa nhất mà chúng ta có sử liệu ghi nhận, giữ một vị trí vô cùng quan trọng trong Kinh Thánh.

Người Ai Cập thuộc chủng tộc da trắng, và quê hương ban đầu của họ vẫn là một vấn đề tranh cãi. Nhiều học giả tin rằng đó là ở Nam Ả Rập, và các cuộc khai quật gần đây cho thấy thung lũng sông Nin ban đầu là nơi sinh sống của một nhóm dân cư hạ tầng, có lẽ thuộc gốc Nigritian, trước khi người Ai Cập trong lịch sử tiến vào. Tiếng Ai Cập cổ đại, với dạng mới nhất là tiếng Copt, có mối liên hệ xa với ngữ hệ Semit.

Về mặt địa lý, Ai Cập gồm hai phần, phần phía bắc là vùng Đồng bằng sông Nin (Hạ Ai Cập), và phần phía nam là Thượng Ai Cập, nằm giữa Cairo và Thác nước Thứ nhất. Trong Cựu Ước, miền Bắc hay Hạ Ai Cập được gọi là Ma-xô, “xứ có thành trì” (Ê-sai 19:6; 37:25, nơi bản dịch A.V. dịch nhầm là “sự phòng thủ” và “những nơi bị vây”); trong khi miền Nam hay Thượng Ai Cập là Bát-rô, theo tiếng Ai Cập là Pa-to-Res, nghĩa là “xứ phương nam” (Ê-sai 11:11). Tuy nhiên, toàn bộ đất nước nhìn chung được nhắc đến dưới tên gọi kép là Mích-ra-im, tức “hai xứ Ma-xô”.

Nền văn minh Ai Cập có từ thời kỳ rất xa xưa. Hai vương quốc phương bắc và phương nam được thống nhất bởi Menes, người sáng lập triều đại lịch sử đầu tiên của các vị vua. Sáu triều đại đầu tiên tạo thành thời kỳ gọi là Cổ Vương Quốc, có thủ đô tại Mêm-phít ở phía nam Cairo, được Cựu Ước gọi là Mốp (Ô-sê 9:6) và Nốp. Tên bản địa là Mennofer, “nơi tốt lành”.

Các Kim Tự Tháp là lăng mộ của các quân vương thời Cổ Vương Quốc, những kim tự tháp tại Gizeh được xây dựng vào thời Triều đại Thứ tư. Sau khi Cổ Vương Quốc sụp đổ là một thời kỳ suy tàn và tăm tối. Tiếp theo là Trung Vương Quốc, mà triều đại hùng mạnh nhất là Triều đại Thứ mười hai. Vùng Fayyum được khai khẩn để làm nông nghiệp dưới thời các vua của Triều đại Thứ mười hai; và hai cột bia tưởng niệm (obelisk) đã được dựng lên trước đền thờ thần mặt trời tại Ôn hay Heliopolis (gần Cairo), một trong số đó hiện vẫn còn đứng vững. Thủ đô của Trung Vương Quốc là Thê-bơ, ở Thượng Ai Cập.

Trung Vương Quốc bị lật đổ bởi cuộc xâm lược của người Hyksos, tức các vương tử chăn chiên từ châu Á, những người đã cai trị Ai Cập, đặc biệt là ở miền bắc, suốt vài thế kỷ, và có ba triều đại vua. Họ đặt thủ đô tại Xô-an hay Tanis (nay là San), ở phần đông bắc của vùng đồng bằng châu thổ. Chính vào thời kỳ người Hyksos mà Áp-ra-ham, Gia-cốp và Giô-sép đã đến Ai Cập. Người Hyksos cuối cùng đã bị trục xuất vào khoảng năm 1600 TCN bởi các vương tử thế tập của Thê-bơ, những người lập nên Triều đại Thứ mười tám và đem chiến tranh sang châu Á. Ca-na-an và Sy-ri bị khuất phục, cũng như đảo Síp, và biên giới của Đế quốc Ai Cập được xác lập tại sông Ơ-phơ-rát. Xứ Xu-đăng, từng bị các vua Triều đại Thứ mười hai chinh phục, một lần nữa được sáp nhập vào Ai Cập, và con trai trưởng của Pha-ra-ôn nhận tước hiệu “Vương tử xứ Cút”.

Một trong những vị vua sau này của triều đại, Amenophis IV (hay Khu-n-Aten), đã nỗ lực thay thế quốc giáo cổ xưa của Ai Cập bằng một đức tin mới du nhập từ châu Á, một dạng độc thần phiếm thần, trong đó vị thần tối cao duy nhất được tôn thờ dưới hình ảnh đĩa mặt trời. Nỗ lực này đã dẫn đến chiến tranh tôn giáo và nội chiến, Pha-ra-ôn phải rút lui khỏi Thê-bơ về miền Trung Ai Cập, nơi ông xây dựng một thủ đô mới, tại địa điểm Tell-el-Amarna ngày nay. Các bảng đất sét chữ hình nêm được tìm thấy ở đó là thư từ ngoại giao của ông (khoảng năm 1400 TCN). Ông tập hợp quanh mình các quan chức và cận thần gốc Á, đặc biệt là gốc Ca-na-an; nhưng phe phái bản địa cuối cùng đã thành công trong việc lật đổ chính quyền, thủ đô của Khu-n-Aten bị phá hủy, và những người ngoại quốc bị xua đuổi khỏi đất nước, những người còn lại bị biến thành nô dịch.

Thắng lợi của quốc gia được đánh dấu bằng sự trỗi dậy của Triều đại Thứ mười chín, mà người sáng lập, Rameses I, chính là “vua mới không biết Giô-sép”. Cháu nội của ông là Rameses II đã trị vì 67 năm (1348–1281 TCN) và là một nhà xây dựng không biết mệt mỏi. Vì Phi-thôm, được Tiến sĩ Naville khai quật vào năm 1883, là một trong những thành phố do ông xây dựng, nên ông chắc hẳn là vị Pha-ra-ôn của thời kỳ áp bức. Pha-ra-ôn của biến cố Xuất Hành có thể là một trong những người kế vị trực tiếp của ông, những người có thời gian trị vì ngắn ngủi. Dưới thời họ, Ai Cập mất quyền kiểm soát đế quốc ở châu Á, và chính nước này bị tấn công bởi những kẻ man rợ đến từ Ly-bi và phương bắc.

Triều đại Thứ mười chín nhanh chóng chấm dứt sau đó; Ai Cập bị xáo trộn bởi nội chiến; và trong một thời gian ngắn, một người Ca-na-an tên là Arisu đã cai trị đất nước.

Sau đó là Triều đại Thứ hai mươi, vị Pha-ra-ôn thứ hai là Rameses III đã khôi phục quyền lực cho đất nước. Trong một chiến dịch, ông đã tràn qua miền nam xứ Pa-lét-tin, nơi người Y-sơ-ra-ên chưa định cư. Vào thời điểm đó chắc hẳn họ vẫn còn ở trong đồng vắng. Nhưng chính trong triều đại của Rameses III, Ai Cập cuối cùng đã mất Ga-xa và các thành lân cận vào tay người Pulista, tức người Phi-li-tin.

Sau thời Rameses III, Ai Cập suy tàn. Sa-lô-môn cưới con gái của một trong những vị vua cuối cùng thuộc Triều đại Thứ hai mươi mốt, triều đại này bị lật đổ bởi Si-sắc I, tướng chỉ huy lính đánh thuê Ly-bi, người đã sáng lập Triều đại Thứ hai mươi hai (1 Các Vua 11:40; 14:25, 26). Danh sách các địa điểm ông đã chiếm giữ tại Pa-lét-tin được khắc ở bên ngoài bức tường phía nam của đền thờ Karnak.

Vào thời Ê-xê-chia, Ai Cập bị người Ê-thi-ô-bi từ Xu-đăng chinh phục, họ lập nên Triều đại Thứ hai mươi lăm. Vị vua thứ ba của triều đại này là Thiếc-ha-ca (2 Các Vua 19:9). Vào năm 674 TCN, Ai Cập bị người A-si-ri chinh phục, chia thành hai mươi trấn (satrapy), và Thiếc-ha-ca bị đẩy lùi về các lãnh thổ tổ phụ của mình. Mười bốn năm sau, Ai Cập nổi dậy thành công dưới sự lãnh đạo của Psammetichus I xứ Sais, người sáng lập Triều đại Thứ hai mươi sáu. Trong số các hậu duệ của ông có Nê-cô (2 Các Vua 23:29) và Hốp-ra, hay Apries (Giê-rê-mi 37:5, 7, 11). Triều đại này kết thúc vào năm 525 TCN khi đất nước bị Cam-by-xét khuất phục. Không lâu sau đó, nơi đây được tổ chức thành một trấn của Ba Tư.

Tước hiệu Pha-ra-ôn ban cho các vua Ai Cập có nguồn gốc từ chữ Per-aa trong tiếng Ai Cập, nghĩa là “Ngôi Nhà Lớn”. Tước hiệu này được tìm thấy trong các văn bản Ai Cập rất cổ xưa.

Tôn giáo Ai Cập là sự pha trộn kỳ lạ giữa phiếm thần luận và việc thờ cúng động vật, trong đó các vị thần được tôn kính dưới hình dạng thú vật. Trong khi tầng lớp có học thức quy các vị thần đa dạng của họ về những biểu hiện của một quyền năng thiêng liêng duy nhất toàn năng và toàn tại, thì tầng lớp bình dân lại xem thú vật là hiện thân của các thần linh.

Dưới thời Cổ Vương Quốc, Ptah, Đấng Tạo Hóa, thần của Mêm-phít, đứng đầu bách thần; về sau Amon, thần của Thê-bơ, đã thay thế vị trí đó. Amon, cũng như hầu hết các vị thần khác, được đồng nhất với Ra, thần mặt trời của Heliopolis.

Người Ai Cập tin vào sự sống lại và đời sau, cũng như tình trạng thưởng phạt tùy thuộc vào hành vi của chúng ta ở đời này. Vị quan xét của cõi chết là Osiris, người đã bị Set, đại diện cho cái ác, giết chết và sau đó được sống lại. Cái chết của ông được báo thù bởi con trai là Horus, người được dân Ai Cập cầu khẩn như “Đấng Cứu Chuộc” của họ. Osiris và Horus, cùng với Isis, tạo thành một bộ ba ngôi, được xem như đại diện cho thần mặt trời dưới những hình thức khác nhau.

Ngay cả vào thời Áp-ra-ham, Ai Cập đã là một nền quân chủ thịnh vượng và ổn định. Thủ đô cổ nhất của xứ này trong thời kỳ lịch sử là Mêm-phít, di tích của nơi đây ngày nay vẫn có thể được nhìn thấy gần các Kim Tự Tháp và Tượng Nhân Sư. Khi Cổ Vương Quốc của Menes chấm dứt, kinh đô dời về Thê-bơ, cách đó khoảng 300 dặm ngược dòng sông Nin. Không lâu sau, vùng Đồng bằng châu thổ bị xâm chiếm bởi người Hyksos, tức các vua chăn chiên, họ đặt thủ đô tại Xô-an, tiếng Hy Lạp là Tanis, nay là San, trên nhánh Tanic của sông Nin. Tất cả điều này xảy ra trước thời của vua mới “không biết Giô-sép” (Xuất Ê-díp-tô Ký 1:8). Về sau, Ai Cập bị người Ba Tư (năm 525 TCN), rồi đến người Hy Lạp dưới quyền Alexander Đại đế (năm 332 TCN) chinh phục, sau đó nhà Ptolemy cai trị xứ này suốt ba thế kỷ. Tiếp đó, nơi đây trở thành một tỉnh của Đế quốc La Mã trong một thời gian; và cuối cùng, vào năm 1517 SCN, rơi vào tay người Thổ Nhĩ Kỳ, mà trên danh nghĩa Ai Cập vẫn là một phần của đế quốc này. Áp-ra-ham và Sa-ra đã đến Ai Cập vào thời các vua chăn chiên. Việc Giô-sép bị lưu đày và cuộc di cư của Gia-cốp đến “xứ Gô-sen” diễn ra khoảng 200 năm sau đó. Khi Sa-lô-môn qua đời, Si-sắc, vua Ai Cập, đã xâm lược Pa-lét-tin (1 Các Vua 14:25). Ông đã để lại danh sách các thành phố mình đã chinh phục.

Một số bảng đất sét đáng chú ý được phát hiện tại Tell-el-Amarna ở Thượng Ai Cập là những sử liệu quan trọng nhất từng được tìm thấy liên quan đến Kinh Thánh. Chúng xác nhận trọn vẹn những lời tường thuật lịch sử trong sách Giô-suê, và chứng minh sự cổ kính của nền văn minh ở Sy-ri và Pa-lét-tin. Vì đất sét ở các vùng khác nhau của Pa-lét-tin có sự khác biệt, nên người ta có thể chỉ dựa vào chất đất sét để xác định nguồn gốc của các bảng viết khi tên người viết bị mất. Các chữ khắc là chữ hình nêm, viết bằng tiếng A-ram, tương tự như tiếng A-si-ri. Những người viết là người Phê-ni-xi, người A-mô-rít và người Phi-li-tin, nhưng không có trường hợp nào là người Hê-tít, dù người Hê-tít có được nhắc đến. Các bảng đất sét gồm những công văn và thư từ chính thức, có niên đại từ năm 1480 TCN, do các vua và quan cai trị xứ Phê-ni-xi cùng Pa-lét-tin gửi cho hai vị Pha-ra-ôn là Amenophis III và IV, những vị vua cuối cùng của triều đại này. Trong đó có tên của ba vị vua bị Giô-suê giết: A-đô-ni-xê-đéc, vua Giê-ru-sa-lem; Gia-phia, vua La-ki (Giô-suê 10:3); và Gia-bin, vua Hát-so (Giô-suê 11:1); ngoài ra người Hê-bơ-rơ (Abiri) cũng được cho là đã đến từ sa mạc.

Các lời tiên tri chính trong Kinh Thánh về Ai Cập gồm: Ê-sai 19; Giê-rê-mi 43:8-13; Giê-rê-mi 44:30; 46; Ê-xê-chi-ên 29-32; và người ta có thể dễ dàng thấy rằng tất cả đều đã được ứng nghiệm một cách đáng kinh ngạc. Ví dụ, sự biến mất kỳ lạ của Nốp (tức Mêm-phít) là sự ứng nghiệm của Giê-rê-mi 46:19, Ê-xê-chi-ên 30:13.